Outre son aspect agréable, un bon sommeil présente plusieurs avantages. Il améliore la mémoire, éclaircit l’esprit, facilite les prises de décisions et réduit notamment le risque d’infections, de diabètes, de maladies cardiovasculaires et d’éreintement.
Le besoin de sommeil varie d’un individu à l’autre. D’une manière générale, un adulte peut se contenter de sept heures de sommeil par nuit. En revanche, les nourrissons ont besoin de dormir beaucoup plus, et il n’est pas rare que les personnes âgées ne dorment que cinq à six heures.
Beaucoup pensent à tort que nous sommes immobiles quand nous dormons. Au contraire, nous bougeons de cinq à dix fois par heure, car notre corps a besoin d’augmenter la circulation sanguine des régions comprimées en position allongée.
Bon nombre d’insomniaques ont l’impression de ne presque pas fermer l’œil de la nuit, mais c’est rarement le cas. Cela tient au fait qu’il faut dormir au moins 20 minutes pour que le cerveau puisse enregistrer le sommeil. De même, il faut être éveillé au moins cinq minutes pour, le matin, être conscient de s’être réveillé pendant la nuit.
Le manque de sommeil use le corps, affaiblit les défenses immunitaires et diminue la capacité de concentration. Torbjörn Åkerstedt, spécialiste du sommeil et professeur à l’Institut Karolinska en Suède, recommande aux personnes n’ayant pas assez dormi la nuit de faire une sieste dans la journée. Même si elle ne dire que dix minutes, les effets en sont perceptibles.
Le sommeil se compose de cycles, eux-mêmes divisés en phases, notamment le sommeil profond qui permet la récupération, et le sommeil paradoxal pendant lequel vous rêvez. Pendant les premiers cycles, les phases de sommeil profond sont plus longues, tandis que vers la fin, le sommeil paradoxal domine et vous rêvez plus. La nature est si bien faite que notre corps sent notre besoin de sommeil et s’adapte en conséquence. Si vous avez manqué de sommeil une nuit, vous aurez des phases de sommeil profond plus longues la nuit suivante. Il n’est pas conseillé de dormir plus longtemps, car le sommeil profond, essentiel, se produit pendant le premier cycle.